直到上個世紀九十年代，中國才真正意義上開始提倡垃圾分類收集處理。

1993年，北京率先制定《城市市容環境衛生條例》，提出“城市生活廢棄物逐步實行分類收集”。九十年代中期，開始出現早期的兩分類垃圾桶——將垃圾簡單的分為可回收和不可回收。

中國最早的垃圾分類實踐出現在1996年12月15日。

超大城市開展生活垃圾分類的歷程可追溯到2000年。北京、上海、廣州、深圳、杭州、南京、廈門、桂林等8個城市列為全國首批生活垃圾分類試點城市。各個城市也紛紛出臺相應的政策檔案予以配合。兩分類垃圾桶逐步取代了過去的單桶式垃圾桶。

2003年10月，國家正式出臺了《城市生活垃圾分類標誌》。根據國家制定的統一標誌，生活垃圾被重新劃分為三類——可回收物、有害垃圾和其他垃圾。相應的分類垃圾桶進入各個社群。

從形式上看，垃圾分類從那時候起已經邁開了腳步，但相應的運輸裝置與基礎設施並不完善。儘管有些許成效，然而進展緩慢。由於居民的垃圾分類意識並沒有形成，垃圾分類實施效果並不理想。

眼下，中國已經開始了新一輪的垃圾分類運動。只是這一次，不同以往。

7月1日，“史上最嚴垃圾分類措施”《上海市生活管理條例》正式實施，如今已經不再只是“多了幾個垃圾桶”那麼簡單了。“強制執行”已正式上線。

除了上海，全國還有45個試點城市正在緊張備戰垃圾分類