內含子（intron）是真核生物細胞DNA中的間插序列。這些序列被轉錄在前體RNA中，經過剪接被去除，最終不存在於成熟RNA分子中。內含子和外顯子的交替排列構成了割裂基因。在前體RNA中的內含子常被稱作“間插序列”。在轉錄後的加工中，它比外顯子有更多的突變。內含子是一段特殊的DNA序列。

外顯子(expressed region)，是真核生物基因的一部分，它在剪接後仍會被儲存下來，並可在蛋白質生物合成過程中被表達為蛋白質。外顯子是最後出現在成熟RNA中的基因序列，又稱表達序列。既存在於最初的轉錄產物中，也存在於成熟的RNA分子中的核苷酸序列。透過確定在多種生物中出現的片段來鑑定編碼區域，而外顯子的保守性可以作為這種鑑定的基礎。

二者都是對於基因而言的，編碼的部分為外顯子，不編碼的為內含子，內含子沒有遺傳效應。

所謂mRNA就是信使mRNA，是將來可以翻譯成蛋白質的一種核糖核酸。生物體的各種表型效應都是由於基因的最終產物蛋白質引起的。

雖然以前認為內含子是沒有什麼功能的，但現在的研究認為內含子可能有一定的功能，比如在mRNA加工過程中起幫助作用、可能對機體有一定的調控作用，並且內含子只是對一個特定的基因而言是它的內含子，此內含子對於其它的基因而言，也有可能是外顯子或者外顯子的一部分。