據考證，中國西漢時已開始了紙的製作，魏晉南北朝時期紙廣泛流傳。普遍為人們所使用，造紙術進一步提高。造紙原料也多樣化，紙的名目繁多如竹簾紙、藤紙、魚卵紙……蔡倫造紙的原料廣泛，以爛漁網造的紙叫網紙，破布造的紙叫布紙。 隋唐時期，著名的宣紙誕生。（在宣紙的主要產地安徽宣州有這麼一個傳說：蔡倫的徒弟孔丹，在皖南以造紙為業，他一直想製造一種特別理想的白紙，用來替師傅來畫像修譜。但經過許多次的試驗都不能如願以償。一次，他在山裡偶然看到有些檀樹倒在山澗旁邊，因年深日久，被水浸蝕得腐爛發白。後來他用這種樹皮造紙，終於獲得成功。由此可以斷定：利用樹皮製造宣紙，在唐朝時候就比較盛行了。）

唐代在前代染黃紙的基礎上，又在紙上均勻塗蠟，使紙具有光澤瑩潤，豔美的優點，人稱硬黃紙。五代造紙業仍繼續發展，歙州製造的澄心堂紙，直到北宋，一直被公認為是最好的紙。到了明清，造紙業又興旺和創新。各種箋紙再次盛行起來，在質地上推崇白紙地和淡雅的色紙地，色以鮮明靜穆為主，如康熙、乾隆時期的粉蠟紙，印花圖繪染色花紙等，紙的製作，到了清代，已到了完美絕倫的地步。

長期以來，人們認為東漢宦官蔡倫發明了造紙術。主要依據是《後漢書蔡倫傳》中的記錄。書上說："自古以來，簡牘就被用於書籍和行為，那些使用絲綢(即根據書寫需要切割的絲綢織物)的人被稱為紙。昂貴而簡單對人們來說並不方便。倫是一種樹皮、麻頭和布，用於製造思想(發明和創造)。漁網是紙，皇帝擅長他的能力，他總是在使用它。因此，後來的一些中外著作，即東漢時期紙的發明者蔡倫，把他向漢獻帝劉釗獻紙的105年作為紙的誕生年。

然而，自從已故考古學家黃文碧1933年在新疆羅布泊爾發現西漢中期的一張古紙後，他對造紙術的發明有了不同的看法。1957年5月8日，在陝西省郊區的灞橋磚瓦廠古墓中又發現了88塊古紙片。這疊古紙放在三面很厚的銅鏡下。雖然它已經碎成碎片，但它的邊緣還沒有完全腐爛。這一發現引起了研究者的興趣。根據考古學家的研究，據信此墓不會晚於元壽五年(公元前118年)，所以灞橋紙的日期可以大致確定在公元前118年之前。

這個時間比蔡倫的造紙時間早200多年。此外，從1973年到1974年，在甘肅省韓居延遺址出土了兩張西漢晚期的麻紙。特別是1986年6月至9月，甘肅省考古研究所考古學家在天水馬壇西漢墓中發掘出一幅長5.5釐米、寬2.6釐米的地質圖。這份新發現的西漢紙質地圖是目前街上最早的紙質物品。這些都有力地證明了中國古代在西漢早期就發明了可用於書寫和繪畫的紙。

另外，在《史記》中，早在蔡倫之前，也有一些關於紙的記載。例如，《三輔舊事》曾說：王子有一個大鼻子，漢武帝不喜歡他。江充給了他一個主意，教他再次去見武帝時"用紙捂住鼻子"。太子聽了江充的話，用紙捂住鼻子，去宮裡見皇帝。漢武帝非常憤怒。這幅畫創作於公元前91年。另一個例子是《漢書趙皇后傳》中記錄的：趙，漢武帝寵妃趙的妹妹，派人送毒藥和一個"蹄書"迫使曹魏自殺。

據東漢的嬴紹說，"赫蹄"的意思是"薄紙"(後來稱為絲棉紙)。另一個例子是《後漢書賈逵傳》。公元76年，漢武帝張命賈奎選20人教《左氏傳》，"簡、紙各一傳"。以上所有關於紙的文獻都記載在公元105年之前，也就是蔡倫向漢獻紙的那一年。