在農業生產活動中，農田是最基本的生產資料，而農田的重要屬性是土壤的肥力，這是人類生產活動的產物。在中國種植綠肥作物，進行綠肥生產已有悠久歷史。綠肥是有機肥料的主要來源，擴大綠肥生產是提高土壤肥力的主要技術措施，不僅對增加土壤有機質，提高土壤的氮素水平，改善土壤團粒結構，改良土壤和促進農作物增產有顯著效果，而且，對淨化土壤環境，防止土壤汙染方面具有其他無機肥料所沒有的效果和優越性。因此，綠肥生產在農業中也佔有一定地位。隨著中國人民生活水平不斷提高和外貿出口對優質農產品，無汙染的綠色食品等的需求量越來越大，發展生態農業和綠色農業將是中國農業發展的必然趨勢。實施沃土工程，開展農田質量和生態建設，增加綠肥生產和有機肥的施用，全面提高農田肥力，將是發展中國持續農業的關鍵。在廣大的農區，實行糧食作物與綠肥作物複種，間作和套作；在半農半牧區，實行糧食作物與綠肥作物輪作，是建立良好的農業生態系統最有效的途徑。因此，綠肥作物在中國的生態農業的發展過程中也有廣闊的利用前景。

有機肥料是指主要來源於植物和（或）動物，以提供植物養分和改良土壤為主要功效的含碳物料。中國是一個傳統農業大國，有機肥料的積制和施用有著悠久的歷史和豐富的經驗。20世紀以前，中國農業生產完全靠施用有機肥來維持地力和提高作物產量。從1904年開始，中國逐漸引進、生產、施用化肥，化肥在總肥料中的比例逐年增加。

到目前，農業生產中所需要的氮素絕大部分由氮素化肥來提供，70%以上的磷素由磷肥提供，但仍有60%以上的鉀素和絕大部分的微量元素由有機肥料供應。儘管有機肥料在提供養分中的作用逐年減弱，但有機肥料中的絕大部分物質是有機質。

有機質是有機肥料的本質，也是用來衡量土壤肥力高低的主要標誌，這是化肥所不具備的。即使將來作物所有的養分主要靠化肥來提供，但是有機肥料在改良土壤、培肥地力方面的作用，非但不會削弱，而且越發重要，不可缺少。