天安門始建於明永樂十五年（1417年），原名“承天門”，取“承天啟運”、“受命於天”之意。 當時天安門是一座黃瓦飛簷、三層樓的五洞牌坊，朱漆金釘，光彩奪目。一條筆直的中心御道，穿過端門，直通皇宮正門的午門。

清順治八年（1651年），改建為“天安門”，取“受命於天”、“安邦治民”之意。它有漢白玉石的須彌座，高大而色彩濃郁的牆臺，上有兩層重簷大樓，東西九間，南北五間，象徵皇權的“九五之尊”。

明清五百年間,天安門是新帝登基、皇后冊封而頒詔天下的地方，是皇帝金殿傳臚、招賢取士的場所，也是皇帝出征赴太廟祭祖的必經之路，對老百姓來說，它是拒人千里之外的禁區。

直到1911年辛亥革命以後，宮廷廣場兩側緊閉的大門自然而倒，東西長安街變成交通暢行的要道。自此以後，炳彪中國革命史冊的“五四運動”、“一二九運動”、開國大典、“四五運動”等等重大歷史事件，都以此為舞臺，威武雄壯地在這裡演出。

特別是新中國成立後，天安門成了偉大祖國的象徵，新擴建的天安門廣場成了世界上最大最壯麗的人民廣場。

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天安門在明、清兩朝是皇帝頒發詔令之地。稱為“金鳳頒詔”，遇有新皇帝登基、大婚等重大慶典活動和皇帝父母進宮，都要啟用天安門。

只有每年祭天、祭地、祭五穀時，才由此門出入。此外，皇帝大婚、將領出徵時祭旗、御駕親征時祭路、刑部秋審等重大儀式也都在此舉行。同時，還是“金殿傳臚”的場所。

天安門城樓外觀穩健持重，又不失美麗的曲線，實在是古代建築中不可多得的佳作。其結構佈局巧妙、建築工藝精湛，凝聚了中國上千年來勞動人民的智慧和偉大創造，集中體現了他們高超的建築水平和藝術表現力。它不僅是中國古代宮殿建築史上輝煌的傑作，也是中華文明悠久歷史的象徵。

1949年以後，天安門已經成為現代中國的象徵，並被設計入國徽。天安門以其500多年厚重的歷史內涵，高度濃縮的中華古代文明和現代文明，同時它還是新中國的象徵和無與倫比的政治矚目和神往，成為了世界和中國各族人民嚮往的地方。