姜維自幼少孤，和母親一起生活。他喜好鄭玄的經學，在郡中做上計掾，不久，任州中從事。姜維的父親姜冏曾為郡中功曹，羌族、戎族叛亂時，他親自保護郡太守，戰死在疆場。因此，魏朝賜姜維中郎，命他參與管理本郡的軍事。建興六年(魏太和二年，228年)春，大漢丞相諸葛亮第一次兵出祁山(今甘肅東南部山地)。派鎮東將軍趙雲、揚武將軍鄧芝佔據箕谷(今陝西寶雞南)，佯從斜谷道(今陝西眉縣西南)攻鄖，以牽制魏軍主力。魏明帝曹睿派曹真率關右諸軍，在郿重兵設防，諸葛亮卻親率大軍攻祁山。時天水太守馬遵正帶姜維和功曹梁緒、主薄尹賞、主記梁虔等人隨雍州刺史郭淮在各地視察。馬遵漢軍至祁山後，諸縣響應，郭淮聞後，決定東行，回上邽守備。馬遵疑姜維等人有異心，於是，也乘夜隨郭淮至上邽。姜維發現馬遵已走，忙追隨其後，可惜晚了一步，待姜維等人至上邽，城門已閉，不肯放其入城。姜維等人又返回冀縣，冀縣也不放姜維等人等進城。姜維等害怕，只好去投諸葛亮。時漢軍先鋒馬謖因違背諸葛亮的部署，又不聽裨將軍王平勸阻，擅自放棄街亭，依山立寨，以為據高臨下擊魏軍勢如破竹。結果被魏左將軍張郃擊敗，失守戰略要地街亭(今甘肅莊浪東南隴城鎮，一說今天水東南)。馬謖喪失街亭，使諸葛亮的主力側翼受威脅，整個作戰計劃遭到破壞。諸葛亮只好攻克西縣，率千餘戶和姜維等人班師。姜維於是同其母失散。