通常所說的“生命中樞”即延髓內呼吸中樞是指延腦或稱延髓。其居於腦的最下部，與脊髓相連，上接腦幹；因為其主要功能為控制基本生命活動，如控制呼吸、心跳、消化等，故有“生命中樞”之稱。在延髓和腦橋裡有調節心血管運動、呼吸、吞嚥、嘔吐等重要生理活動的反射中樞。若這些中樞受損傷，將引起心搏、血壓的嚴重障礙，甚至危及生命。

延髓在處理感覺及運動訊息傳送有一定功用。延髓具有心血管中樞及呼吸中樞等重要維生中樞的結構及感應器，能借此維持體內平衡。此部份受傷或受壓（如腦腫瘤）會危及生命。由於由不能再生的中央神經元組成，故此部分受傷許多時都是致命的。

延髓對肌緊張的調節

延髓中央的網狀結構控制著肌緊張，在保持姿勢中有重要作用。根據對肌緊張的作用，可將腦幹網狀結構劃分為易化區和抑制區。易化區範圍較大，分佈在廣大腦幹的中央區域，延髓網狀結構背外側部僅佔其中一小部分。抑制區範圍較小，位於延髓尾側網狀結構的腹內側部分。延髓透過網狀脊髓束，前庭脊髓束直接控制脊髓前角α運動神經元，也可間接透過γ環路來調節α運動神經元的活動水平以維持肌緊張。平時易化區和抑制區的活動處於相對平衡狀態，使肌緊張不致過高或過低（見腦幹網狀結構）。

生命中樞既延髓內呼吸中樞就是指延腦或稱延髓。處於腦的最下邊，與脊神經相接，上街脊髓。由於其關鍵作用為控制基本生命活動，如控制吸氣，心率，消化呼吸等。