佛教的創立者釋迦牟尼（佛陀），是古代中印度迦毗羅衛國的釋迦族人，他存在於西元前第一個千年的中期。此時商品貿易的繁榮促使了剎帝利階層的崛起，構成阻礙的傳統婆羅門教權威地位被削弱，思想界活躍著包括佛教在內的沙門思潮。

釋迦牟尼的生平，沒有引起早期三藏編者的重視，他們只是儘量詳細記錄導師的言詞；更詳盡的敘述和更傳奇的故事在後來才被精心編造出來。關於佛陀的形象，相對可靠的是一個基本輪廓。他成長於富裕的環境，娶妻生子後，大概29歲時出家；所學的禪定和苦行都無法解決問題；約35歲時得到佛陀的自覺。餘生的歲月，他的足跡遍佈恆河流域，向各階層說法教化。他對外道思想所做的揚棄，糾正了時代文明的某些偏失，也維護了剎帝利的階級利益，使他被尊稱為釋迦族的聖人。

佛滅後，聖典先是口口傳誦，較晚才陸續出現文字經典；原始經典後來又經各部派的重新編纂。這一系列的過程，佛陀的原說一直被加工。所以在全部藏經中，某些法義以略不相同的面目出現。最多隻能在一定程度體現佛陀教說的，是巴利五部尼柯耶和漢譯四部阿含所代言的“原始佛教”，其內容結構多為三法印、四諦、八正道、十二緣起、三十七道品等。佛陀的根本原理，是成立於無常、無我的緣起，例如舍利弗皈依佛陀前，只需告訴他：“世尊所說，諸法是因緣的生滅”。