研究者認為，印第安人的祖先可能是是在大約2萬年前從亞洲渡過白令海峽到達美洲的，或者是透過冰封的海峽陸橋過去的。

印第安人經過兩萬多年的分化，產生了許多不同的民族和語言，在歷史上曾建立過四個帝國，最重要的是北美洲的阿滋特克帝國和南美洲的印加帝國，發明過瑪雅文字，對天文學研究的造詣也相當深，為世界提供了玉米、番薯、西紅柿、菸草、可可等作物。

由於歷史原因，現在大多數印第安人都生活在偏僻的農村地區。和瑪雅人一樣，其他印第安民族也大都保留著自己傳統的生活習俗。印第安人做飯時，仍喜歡使用質地粗糙的陶罐、石碗、木勺。有人生病時，他們採來草藥，或將其點燃對病人進行煙燻，或煮湯為病人沐浴。他們至今喜穿富有本民族特色的傳統服裝。尤卡坦半島的瑪雅婦女不分老幼都身著寬鬆的白色繡花裙，頭戴色彩豔麗的鮮花；男人則身穿寬鬆的白色衣褲，頭戴草帽，腳穿草編涼鞋。中部高原上的印第安婦女愛穿繡花罩衫和豎條紋的寬大長裙，上身披一種叫“雷博索”的多用披巾。這種披巾既可遮陽，也可禦寒，還可揹小孩、包東西。極富民族特色的服飾成為印第安人一個明顯標誌。許多印第安人仍住在原始的房屋裡。在尤卡坦半島，瑪雅人在樹林中開出一塊平地，就地取材，把粗樹枝一根根固定在地上，圍成一個大圓圈，把棕櫚樹的大葉子搭在上面，房子就蓋好了。