設立世界讀書日，最早由國際出版商協會倡議 。聯合國教科文組織在1972年向全世界發出“走向閱讀社會”的召喚，要求社會成員人人讀書，圖書成為生活的必需品，讀書成為每個人日常生活不可或缺的一部分。1995年，聯合國教科文組織宣佈4月23日為“世界讀書日”，致力於向全世界推廣閱讀、出版和對智慧財產權的保護。

為什麼世界讀書日選定在這一天？據說西班牙的加泰羅尼亞南部的蒙特布蘭克小鎮有一條惡龍，為了避免它的可怕攻擊，人們每天都抽籤選出一名少女獻祭給惡龍。最後，犧牲的重任落到了公主的身上，她就被送去給那隻惡龍。當她即將被吞噬時，勇敢的騎士聖喬治出現了，他與惡龍搏鬥並將其擊敗，把他的寶劍釘在龍的心臟上，拯救了美麗的公主。從龍的心臟流出的鮮血中長出一朵紅玫瑰，從此就有了向女性贈送紅玫瑰，以及用書回禮的傳統。

4月23日和兩位大文豪有關係：這一天是西班牙文豪塞萬提斯的忌日（也有人說他是在1616年4月23日下葬），也是莎士比亞去世的紀念日（1616年4月23日，但這是英國舊曆，按照標準公曆計算，實際上晚了11天）。人們都以4月23日作為兩位文豪的紀念日。

有這兩位文豪背書，這一天定位“世界讀書日”還是比較有底氣的。

此外，4月23日還是美國作家納博科夫（《洛麗塔》）、法國作家莫里斯·德呂翁、冰島諾貝爾文學獎得主拉克斯內斯等多位文學家的生日。