“有足謂之蟲，無足謂之豸。——《爾雅》” 。無足謂之豸，這裡沒有腳的蟲：是蟲子的通稱，引申為無腳的蟲，體多長，如蚯蚓之類。有足謂之蟲，其實是指獅、虎之類的猛獸。因為古時候人們把老虎，稱之為大蟲。

豸又解釋為獬豸，為中國上古傳說中的一種神獸，它似羊非羊，似鹿非鹿，頭上長著一隻角，故又俗稱獨角獸。

《後漢書·輿服志下》雲：“獬豸，神羊，能辨別曲直，楚王嘗獲之，故以為冠。”漢楊孚《異物志》概括了獬豸的個性：“性別曲直。見人鬥，觸不直者。聞人爭，咋不正者。”因其能辨別是非，保護弱小，後人常視之為吉祥物，墓葬中隨葬此物也取其鎮墓辟邪的作用。

豸這個字，是一個象形字。《說文》曰：“豸，獸長脊，行豸豸然，欲有所司殺形。”它不是指具體的某種獸類，而是像一種身段很長，曲身窺視，貪而好殺的兇猛野獸。這一類野獸像貓，也像豹子，不管它大小怎樣都是很兇殘的，動作比較敏捷的一種肉食動物。

這個“豸”字意思是一個動作敏捷的野獸，後來這個字一般不再單用，多作為表示貓科動物的特性代表，像豹子的“豹”、貓的繁體字“貓”等。把它作為這種特性的動物的一個偏旁來歸類，沿用至今。由於貓和狗後來都是常伴人左右，居於家中。於是在漢字簡化時，把筆畫複雜的“豸”改成個簡單的“犭”旁。