公元前6世紀末，羅馬奴隸制共和國形成後存在著平民與貴族的鬥爭,雖平民不斷爭取自己的權利。但是早期羅馬國家只有習慣法,沒有成文法。

公元前6世紀以前羅馬法制的特點是不成文法（習慣法）為基本形態，法律本身具有很大的伸縮性和不確定性。

當時羅馬沒有成文法,處理訴訟只依習慣法。習慣法本身就很模糊,貴族法官又操縱著法律的解釋權,貴族祭司控制著複雜的法律程式,他們得以利用職權袒護貴族,欺壓百姓。貴族隨心所欲地解釋法律,為保護貴族特權提供了方便。

平民們堅持鬥爭,要求編纂成文法典,經過平民們不懈的鬥爭,到公元前451年羅馬制定頒佈了一部成文法,它被鐫刻在12塊銅牌上,懸掛在羅馬廣場的中央,史稱《十二銅表法》,這部法令基本是過去習慣法的彙編,但使得貴族再不能像過去那樣隨意解釋習慣法。

這被視為羅馬法發展史上的一個重要的里程碑。在此之前,習慣法是口耳相傳、含混不清的,司法官吏適用習慣法時任意曲伸,平民深受其害。

十二銅表法的出現,使刑事訴訟中的定罪量刑和民事訴訟中的裁決有了確定和公開的法律條文作為準繩,這在很大程度上限制了貴族的司法專斷。

十二銅表法是羅馬習慣法向成文法轉變的重要標誌,是羅馬法發展的基礎；而羅馬法對後世尤其是歐美國家產生了廣泛而深遠的影響。