最早了到解到貧鈾彈就是美軍在海灣戰爭中所提到的一種專用來對付坦克裝甲目標的彈藥，這種彈藥穿透力強大，因為貧鈾材料的密度高，同時在極高壓的作用下，發生絕熱剪下現象要明顯，這種現象會讓貧鈾彈在擊穿裝甲過程中，不斷的讓彈體被削尖產生自銳效應，也就是說不斷有尖銳的彈頭來作用於裝甲板上，這樣是很有利於穿甲的。而鎢合金彈頭在同樣的作用力下，由於絕熱剪下效應不如貧鈾彈明顯，一受力彈頭就變形，變成一個蘑菇型，這樣對穿甲來說是不利的。

所以，美軍主要使用貧鈾材料製作穿甲彈。不光為坦克裝備貧鈾彈，A-10強擊機的30毫米機炮也採用這種彈藥。根據型別，可分為專門打擊建築物、專門反坦克、反機場跑道等型號。

貧鈾彈是採用分離濃縮鈾後產生的大量邊腳料而製成的，其主要成份就是低放射性的鈾238。然而再低的放射性，在其燃燒後一樣會生成具有放射性毒性的物質。而貧鈾彈頭中的鈾元素熔點偏低，在爆炸產生的高溫下，其產生的放射性煙霧會傳到數十公里遠的地方，而爆炸產生的粉塵也會滲入到土裡，透過空氣河流擴散，這些物質一旦進入人體，則會對人體產生很嚴重的傷害。

美軍在海灣戰爭後，就有很多美軍士兵患上了這種放射病。疑似就是在戰場上接觸到了貧鈾彈爆炸後的有害物質。而這種危害會持續數十上百年，非常可怕。

由於貧鈾中U234、U235含量減少至大約只有天然鈾的三分之一，因此貧鈾的輻射能僅是天然鈾的60%，雖然弱一些，但並無本質減少，會對人體產生傷害，對環境造成汙染。 貧鈾的輻射能主要是由U238貢獻的。