1941年12月7日，日本聯合艦隊襲擊美國太平洋艦隊基地珍珠港。當日清晨7時許，由183架飛機組成的首批攻擊機群猛烈攻擊港內美國艦隊。1小時後，日軍出動191架飛機編隊，實施第二次攻擊。結果共擊沉美戰列艦5艘，擊傷3艘，毀損其他艦艇10艘;擊毀飛機188架，擊傷291架;美軍官兵死2408人，傷2000餘人，美太平洋艦隊受重創。

日軍僅損失微型潛艇5艘、飛機29架，戰死者不足百人。偷襲珍珠港標誌著太平洋戰爭爆發。日軍暫時取得太平洋區域的軍事優勢，乘機大舉南進，侵略東南亞諸國。

第二次世界大戰的爆發，無疑被日本帝國主義者視為進一步侵略擴張的天賜良機。

這一輪，他們把目標定在東南亞島國，欲獵取的有英軍佔領下的馬來亞、新加坡，美軍佔領下的菲律賓等。對中國沿海島嶼的侵佔，已為他們提供了奪取東南亞島國的跳板，現在的障礙只有一個，那就是美國的太平洋艦隊。

日本軍閥已被在中國的得手衝昏了頭，下一個對手竟然選中了美國，但這種瘋狂的念頭又是以軍事經濟背景為依託的。

日本的工業很早就立足於進行一場全面戰爭，因此在某些情況下，擁有比當時的美國更優良的軍事裝備，它的航空母艦以及從艦上起飛的俯衝轟炸機、魚雷轟炸機、戰鬥機是當時世界上同類飛機中最先進的。重要的是，日本還有作戰順序的考慮:只要日本進攻菲律賓等地，日美之戰便不可避免;與其如此，不如先一舉擊潰太平洋艦隊，再進攻菲律賓等地。

為此，日本帝國海軍總司令山本五十六制定了奇襲美國太平洋艦隊的計劃。