明朝錦衣衛是皇帝親軍，職能是侍衛和特務。

侍衛才是錦衣衛最主要的工作，包括警衛和伴駕。

因此錦衣衛同時會有很多指揮使、同知和僉事，其中大部分人只是伴駕或掛名領薪水。其他少數人會有分工，比如掌印、軍政、偵緝、管事等等。

錦衣衛下轄17個千戶所，所以衛內事務不少。比如鎮撫司需要有南北兩個，一個負責特務刑訊，一個負責衛內司法。

還要注意，明朝的衛所都是軍政一體的，不光管軍人，還管軍人家屬，衛所還有自己的農場、工廠、牧場、學校、醫院、倉庫、法庭，甚至自己的地盤，因此管理軍政是很重要的工作。

具體到指揮使、同知、僉事的分工，沒有明確說明。最初這三種官職是上下級關係。明中期開始，由於人多工作少，各項分工主要出自大家推選和皇帝任命相結合。

人多一是因為錦衣衛能陪王伴駕，容易升遷。二是很多宮廷差事沒有相應的官職，所以都以錦衣衛的名目來領薪水，比如宮廷畫師、音樂家、棋手。三是皇親國戚、功臣子弟，在錦衣衛掛名領薪水，比如后妃的親戚。

明中葉，大部分衛所管事都是推選的，但錦衣衛情況特殊，因此重要職位會由皇帝任命，比如掌印、警衛和偵緝管事。

鎮撫使是衛鎮撫司長官，南鎮撫司管本衛司法，北鎮撫司管特務刑訊。

錦衣衛千戶百戶的情況和指揮使差不多，有管事的，也有領工資的，比如嘉靖帝就把自己當親王時的幾個師爺塞進錦衣衛做千百戶領薪水。

管事的千戶按17所分工，分別管理鑾輿、擎蓋、扇手、旌節、幡幢、班劍、斧鉞、戈戟、弓矢、馴馬等儀仗，領導侍衛將軍、力士、軍匠，和為朝會馴象。