司馬炎是司馬昭的長子，字安世。但父親卻不太喜歡他，反而對兒子司馬攸備加愛護。司馬昭在把司馬攸過繼給哥哥司馬師後，就很想把他立為世子，即自己晉王王位的繼承人。所以，在和司馬攸在一起的時候總是拍拍自己的座位對他說："這就是桃符(桃符是司馬攸的小名)以後的座位。"

司馬炎看到父親寵愛司馬攸，冷落了自己，很不甘心，況且他又是長子，按照歷來的規制，王位是要由他來繼承的，弟弟沒有這個權利。所以，司馬炎便憋著股勁兒和弟弟爭奪世子的位置。

司馬炎的弟弟司馬攸也不是紈絝子弟，史書中說他為人忠厚仁慈，很喜歡古籍文章，頗具儒者風範。但和司馬炎一比，司馬炎的政治家特徵還是比他明顯得多。這方面，司馬炎很像他的父親司馬昭，有心計，有謀略，臉上卻顯得很仁慈大度。

這場爭奪世子的鬥爭最後還是司馬炎取得了勝利，這主要歸功於大臣們。很多大臣聯合起來勸阻司馬昭，要他吸取歷來廢長立幼的血的教訓，司馬昭畢竟有些政治頭腦，沒有再感情用事，最後接受了大臣們的提議，將司馬炎立為世子。

建立西晉

司馬昭掌握了魏的國家大權，魏國皇帝基本上成了傀儡。後來司馬炎接替父親掌管魏國朝政，到了公元266年，司馬炎在洛陽逼魏帝曹奐讓出帝位，史書上同樣寫為"禪讓"，其實都是一個好聽的名字，沒有武力威逼，誰肯讓出這樣至高無上的權位呢？但司馬炎沒有殺曹奐，而是封為陳留王。現在的成語"司馬昭之心--路人皆知"就是說的司馬昭，他掌握朝政大權，但他自己不做皇帝，想效仿曹操讓自己的兒子曹丕稱帝那樣，將帝位留給兒子司馬炎去做。現在，司馬炎終於沒有辜負父親的期望，奪得了帝位，建立了晉朝。