古人洗衣最早的辦法是利用清水的洗滌讓衣物變得乾淨，在用清水清洗的同時，還要利用棍棒的擊打來洗，然後再利用水沖洗乾淨，這也就是大家為什麼都會去河邊洗衣服。據悉在公元2000年前，有關洗衣服的壁畫就出現在埃及的古墓上，上面描述著男人們人洗衣服的情景，兩個人用力的搓洗，有的在摺疊，還有的在使勁擰乾，憑藉著一雙手費時又費力的體力勞動。

用木棒敲打洗衣是住在水邊的人們為了洗衣服方便而發明的，後來離水較遠的人們發明了搓衣板，只是這樣簡單的去除衣服裡面的汙垢。但是這樣洗衣服還是不夠乾淨的，人們又開始找尋新的東西，這時人們發現草木灰可以很容易的除油汙。古人們時常舉行祭祀或者燒烤活動，他們偶然發現一些沾上物質的器物很容易清洗，逐漸的發現了清潔衣物的奧秘，那就是神奇的草木灰，這也是古代第一種洗衣服的洗衣粉。

再到了魏晉的時候，人們已經開始用皂角和澡豆來洗衣物。皂角是豆皂菜樹所結的果實，在水中能生成泡沫，有去汙的效能，學名皂莢，十分堅韌，南宋時都城臨安（今杭州）街市上有一種橘子大小、用皂莢粉做成的圓團，肥皂團放入水中浸泡衣物可以去汙，也就是後來的肥皂了。在老一輩人裡經常會說用胰子洗衣服，這個胰子其實是豬胰腺上的汙血洗淨後，撕除上面的脂肪肝磨成糊狀，然後加入黃豆粉和香料，攪拌均勻，這樣就做成了澡豆，又在製作澡豆的工藝基礎上，加入吵糖，並以純鹼代替豆粉，再加入熔融後的豬油及香料等，均勻後，壓制成球或塊狀，製成胰子。

現在我們已經有了最先進的洗衣機以及去汙留香的洛娃洗衣液，洗衣服再也不需要像古代那樣費時費力。