凡是裝兩腳架（支撐前端，後段由人託著）的就叫輕機槍，不管它有多重。凡是裝三腳架（支撐全槍的重量，不用人負擔）的就叫重機槍，不管它有多輕。兩種支架都能裝的，就是通用機槍了。輕機槍為班組支援武器，使用兩腳架支撐，彈藥一般和步兵班裝備的武器通用（如中國的56式步槍彈、95式步槍彈，北約的SS109彈、M193彈，也有部分使用NATO彈。）重機槍為排以上支援武器，一般使用三腳架支撐，使用重彈（如北約7。62NATO彈、中國和華約國家的53式步槍彈）。通用機槍則是源起二戰末，興起於6、70年代，可根據情況使用三腳架或兩腳架，使用重彈，北約國家強調作為輕機槍使用，中國強調作為重機槍使用，現許多國家在逐步撤裝。其實輕重機槍劃分各國標準也並不相同，如現在北約國家一般把大口徑機槍（12。7MM以上）稱為重機槍，中小口徑機槍稱為輕機槍，通用機槍的概念正在逐步淡化。

機關槍是近代開始有的名詞，原來的含義是能夠自動供彈連續發射的槍支，比如衝鋒槍也曾被稱為手提機關槍，現在港臺媒體也有這麼叫的。但現在基本上就是與步槍相匹配的壓制火力。輕重機槍的區別似乎很模糊，但是也有規律可循。和尚說按重量也有道理，要不怎麼叫“重”呢，但主要還是火力梯次的問題。輕機槍一般與步槍兵通用彈藥，配屬到班，兩人以下操作，必要時單人也可以。壓制五六百米之內的有生目標，以及無防護的車輛等。重機槍一般在連隊以上配置，一般對付五百到一千米的有生目標和輕型裝甲車輛，配上專用三角架可以對付低空目標。口徑偏大，火力持續性強。還有以M60為代表的通用機槍，兩腳架時作用與輕機槍類似，重三角架時可以當重機槍用。