人們把糖類、脂肪與蛋白質稱為三大營養素。它們的消化與吸收情況直接與人體胖瘦相關。雖然這三大營養素都進入同一消化管道，但其消化與吸收過程卻並不是一樣的。

糖類是我們身體所需能量的主要來源。其化學結構最簡單、最基本的糖分子，如葡萄糖、果糖、木酮糖等叫作單糖。兩個單糖分子結合成為雙糖，如蔗糖、麥芽糖及乳糖等。多個單糖結合在一起就為多糖了，我們主食中的糖類——澱粉即是其中之一。我們腸道只能吸收單糖，我們身體所能利用的糖也只有單糖，故消化的目的，就是將吃進去的雙糖或多糖分解成單糖。口腔與腸道中有專門分解糖類的酶，使雙糖或多糖分解成為葡萄糖等單糖。單糖在小腸上部，由一種叫作“載體蛋白”的物質在鈉鹽的協助下將它載進入血液而供人體必需。在多種單糖中，以葡萄糖的輸入最快。

脂肪也是能量中的供應者。脂肪的分解，主要是靠胰液與膽汁，也是由小腸壁吸收。食物中的油脂進入小腸後，由於小腸的不停蠕動，將它與膽汁反覆攪拌，互相摻合成微細的脂肪小滴，然後由胰液中的消化脂肪酶將脂肪分解，然後由小腸壁吸收。有些脂肪溶解在膽汁中，構成混合微團，這些微團也能被小腸壁吸收。

蛋白質主要是作為身體生長、更新、修補的原料，而提供能量不是它的主要任務。蛋白質如果不經身體消化、分解，不僅不能被吸收，而且尚可能引起全身不良反應。蛋白質入胃後，在胃蛋白酶的作用下分解成多肽，多肽進入腸道後進一步消化變成氨基酸，然後在小腸中載體蛋白及鈉的協助下，而越過腸粘膜這道關卡進入血液。

由此可知，以上三大營養素吸收太多或消耗太少，將會導致肥胖；相反，如果它們的消化或吸收過程受阻礙，或消耗太多，均將會使人消瘦。