世界上最早的投資基金是英國於1886年成立的海外殖民信託基金。

美國於1924年在波士頓成立第一家投資基金。

對於投資基金，美國稱之為共同基金，英國稱之為單位信托基金，日本稱之為證券投資信託。

投資基金是指透過發行基金股票或基金受益憑證將眾多投資者的資金集中起來，直接或委託他人將集中起來的資金投資於各類有價證券或其他金融商品，並將投資收益按原始投資者的基金股份或基金受益憑證的份額進行分配的一種投資金融中介機構。

投資基金可以分為契約型基金和公司型基金。

契約型基金，是根據一定的信託契約原理組建的代理投資制度。

委託者、受託者和投資者三方訂立契約，由經理機構（委託人）經營信託資產；基金保管銀行或公司（受託者）保管信託資產；受益者（投資人）享有投資收益。

公司型基金是指透過組建基金股份公司來發行基金股票，募集投資者的資金，由公司投資經理部門或委託其他投資管理公司操作投資，並以紅利形式將收益分配給投資者。

產業投資基金是一大類概念，國外通常稱為風險投資基金(Venture

Capital)和私募股權投資基金，一般是指向具有高增長潛力的未上市企業進行股權或準股權投資，並參與被投資企業的經營管理，以期所投資企業發育成熟後透過股權轉讓實現資本增值。

根據目標企業所處階段不同，可以將產業基金分為種子期或早期基金、成長期基金、重組基金等。產業基金涉及到多個當事人，具體包括：基金股東、基金管理人、基金託管人以及會計師、律師等中介服務機構，其中基金管理人是負責基金的具體投資操作和日常管理的機構。