四德指婦德、婦言、婦容、婦功。三從指婦女未嫁從父、出嫁從夫、夫死從子。"四德"一詞見於《周禮·天官·內宰》，內宰是教導後宮婦女的官職，負責逐級教導後宮婦女"陰禮"、"婦職"，其中較高職位的"九嬪""掌婦學之法，以教九御婦德、婦言、婦容、婦功"。本來是宮廷婦女教育門類，後來與"三從"連稱，成為對婦女道德、行為、能力和修養的標準，即"三從四德"。而《周禮·天官·九嬪》中，所謂的"四德"是指:德、言、容、工，就是說做女子的，第一要緊是品德，能正身立本；然後"言"，要有知識修養，言辭恰當，語言得體；其次是"容"，即相貌，指出入要端莊穩重持禮，不要輕浮隨便；最後是"工"，即治家之道，治家之道包括相夫教子、尊老愛幼、勤儉節約等生活方面的細節。"四德"最初是對宮廷婦女的四種必備的修養--德行(德)、言辭(言)、容貌(容)、技藝(功)的培訓和修養，包括了傳統"婦學"四項教育內容，所以儒家稱作"四教"，又叫"四行"。本起源於宮廷婦女教育，屬於"陰禮"(婦女遵守的禮儀)、"陰職"(婦女擔負的職責)，不久擴充套件到上層家庭對承擔婦女角色的修養。女孩十歲，就在家裡接受女師教育--教給"婉娩聽從"(德、言、容，柔順聽話)、執麻橐(紡搓麻線，古代衣服多以麻、葛、絲為原料)、治絲繭、織布製衣，學習準備祭祀和助祭的一系列工作(功，紡織、縫紉、備飯食酒漿等)。出嫁之前三個月，宗族請女師對女子培訓，"教以婦德、婦言、婦容、婦功";培訓完成之後，還要舉行祭祀儀式，以成"婦順"。可見，"四德"是為"三從"道德服務的。"四德"後來泛化為對所有婦女的要求。按照鄭玄的解釋是:"婦德謂貞順，婦言謂辭令，婦容謂婉娩，婦功謂絲橐。"後代一直不斷在做出新的解釋。