逆轉錄病毒與RNA病毒的核心區別是逆轉錄病毒需要用DNA作過渡，而普通RNA病毒生命週期中沒有過DNA。

這裡不得不提一下巴爾的摩分類，如下圖所示。該分類系統按遺傳物質種類、及把遺傳資訊傳遞給後代的方式，把病毒劃分為七大類，以羅馬數字表示。

常見的逆轉錄病毒屬於分類中第六類(圖中的左上方的VI)，也叫(+)ssRNA-RT病毒，以俗稱為艾滋病病毒的HIV為代表。圖中可見，它的自身遺傳物質是單正鏈RNA，靠病毒自帶的逆轉錄酶合成互補的DNA，與原RNA鏈行成DNA:RNA雜合體，然後RNA鏈被水解掉，由新的單鏈DNA靠宿主的DNA聚合酶生成雙鏈DNA，最後此雙鏈DNA靠病毒自帶的整合酶插入到宿主雙鏈DNA基因組中。這段插入的來自病毒的DNA叫作原病毒。然後宿主在正常轉錄中就會順路把病毒的mRNA也合成出來。可見，此過程中病毒必須可以提供兩個酶: 逆轉錄酶和整合酶。

還有一類病毒也涉及逆轉錄，但不屬於通常意義的逆轉錄病毒，這就是第七類(圖中的VII)，也叫dsDNA-RT病毒，代表性的病毒是乙肝病毒HBV。

通常說的RNA病毒包含第III類雙鏈RNA病毒[即dsRNA]，第IV類單正鏈RNA病毒[即(+)ssRNA]，和第V類單負鏈RNA病毒[即(-)ssRNA]。它們與第VI類逆轉錄病毒的相同點是，同樣以RNA作為自身遺傳物質。但是，圖中可見，它們在產生病毒mRNA的過程中，不存在以RNA為模版合成DNA的逆轉錄過程，也不存在將病毒核酸整合入宿主基因組的過程。

有學士雅正，無德者勿擾。