河裡淹死的和海里淹死的人在外表上看起來應該沒有什麼區別，都是因為海水和淡水進去呼吸系統，進入呼吸道及肺泡內，影響肺部的氣體交換，導致人體的缺氧以及二氧化碳的蓄積，而發生窒息死亡。

但是河中（淡水）及海中（海水）溺死的機理是有區別的。

淡水溺死的屍體，因為淡水是低滲透性，大量的溺液穿透肺泡的毛細血管進去血液迴圈，血容量急劇增加，心臟負擔過重，室性心率加快，另外血液中發生溶血，釋放出大量的鉀離子，造成心室纖顫造成心臟停博。

海水中溺死的屍體，海水吸入肺泡以後，以為鹽分很高（高滲透），這個時候血液中的液體會從血液迴圈進去肺泡，而不是進入血液迴圈，產生嚴重的肺水腫導致呼吸衰竭。

血液迴圈示意圖

所以河水中溺死的水是進去肺的迴圈系統，最終這些（稀釋）血液會流向左心，造成左右心腔內的血液成分不一致，這個時候（淡水溺死的），左心腔顏色較右心腔的淺淡，這個解剖時候把心臟切開，顏色有很明顯的改變，左心腔顏色＜右心腔顏色。

在海水中溺死的人，情況正好相反，大量的血液成分滲出，左心腔血液一定程度的濃縮，這個時候（海水溺死）左心腔顏色＞右心腔顏色。

其實，不只是左右心腔顏色改變，海水和淡水中溺死，左右心腔血液中的血紅蛋白含量對比、血液比重對比等等都是區別很大的。

所以海水中溺死和淡水中溺死，從屍體的外表看起來區別不大，但是心臟顏色改變以及血液中血紅蛋白含量、比重都可以進行鑑別死者是在淡水和海水中溺死。