海軍的主要部分是它的艦艇。通常分為戰鬥艦艇、登陸作戰艦艇和勤務艦船幾類。 戰鬥艦艇是裝備有專用武器、直接進行海戰的艦艇，包括水面戰鬥艦艇和潛艇。如果細分，那麼接執行的基本任務不同，區分為航空母艦、戰列艦、巡洋艦、驅逐艦、護衛艦、魚雷艇、導彈艇、獵潛艇、水雷艦、巨水雷艦和登陸艇等；接排水量、武器裝備不同，分為不同的艦級；在同一艦級中按外型、構造和戰術技術性能不同，又分為不同的艦型。 一般排水量在500噸以上稱為艦，小於500噸的稱為艇。不過潛水艇不論排水量大小，習慣上都稱艇。艦艇的動力裝置現在除了常規動力外，不少已改為核動力型的了。 世界上有國家近200個，多數國家都有靠海的一面，也有四面全是海的，像澳洲、紐西蘭、英國、日本這樣的國家。這些國家大都建設有海軍，規模、人數有大有小。 最大的海軍國家是美國和俄羅斯，它們的水面艦艇主要是航空母艦，水下的核潛艇和常規潛艇佔了全世界這兩類艦艇的一半以上。有一些國家的陸軍、國民警衛隊也裝備有艦艇，噸位不大，主要作內河和近海的巡邏、運輸用的。 海軍的艦艇和民用船隻的區別不在噸位大小，主要是船體的堅固結構、航速、抗沉、耐波程度不同。再就是偵察、通訊和導航系統一般船隻沒有海軍艦艇那樣齊全、先進。民用船隻也不裝備武器。 但是一戰時，民用船隻被證調用於打仗，過去和現在的例子都不少。1949年華人民解放軍渡海解放海南島之戰，就使用了大量民用船隻，還創造了木船打兵艦的戰例。 1991年海灣戰爭中，美國曾調動170艘商船，租用外籍船隻78艘，用來運輸各類物資。民用船隻一般作勤務船隻用，以彌補海軍這類船隻的不足。