元曲作為元代盛行的一種文藝形式，在思想內容和藝術成就上都體現體現其獨有的特色，與唐詩、宋詞、明清小說可以說鼎足而立。其原因有以下幾點：一、元朝政府的文化政策有關，元朝初期科舉制度好長一段時間作廢，漢族的知識分子在當時倍受歧視。“門第卑微”“職位不振”促使一部分人從事戲曲活動 ，再加上元雜劇在當時十分繁榮，元代以詞曲取士，促使元雜劇的繁榮和發展。

二、與當時的人文因素有關。元曲原本是番邦所謂的番曲、胡樂，首先在民間流傳，忽必烈建大元后，北方屬於大雜居狀態，漢人大部南遷後，留在淮河以北的漢人無論在數量上，還是在經濟、政治地位上，都不復北宋時期。元曲這種小調先後在大都和臨安為中心的南北交融地區流傳開來，為元曲的興起提供了條件，元曲有鮮明的通俗化口語化的特點和獷放爽朗、質樸自然的情致。作曲者為北方人，其中代表人物有關漢卿、馬致遠、王實甫、王小軍、白樸等人的成就最高，比如關漢鯽的雜劇比較有名其寫態摹世，曲盡其妙，風格多變，小令活潑深切，晶瑩婉麗，套數豪辣灝爛，痛快淋漓。

遊牧民族所喜聞樂見的藝術形式是流傳於勾欄瓦肆的俗謠俚曲，而宋代以來城市經濟的繁榮也促進了這種通俗文化的發展，同時這些通俗的歌唱藝術也以已在北方流行的新的語言體系傳播開來。

三、元曲是文化相互交融的產物。元朝疆域遼闊，城市經濟繁榮，為元曲的興起奠定了基礎 元代各民族文化相互交流和融化，促進元曲的形成，元曲是詩歌本身的內在規律及繼承了傳統文學，相互交融的必然結果。