龍為何物？有人說是萬物之首，四靈之一，是"鱗蟲之長"。龍有多種，"有鱗回蛟龍，有翼曰應龍，有角曰虯龍，無角曰螭龍"。在古人的眼裡，龍是一種變幻莫測的神奇動物："欲小則化為蠶燭，欲大則藏於天下，欲上則凌於雲氣，欲下則於人深泉，變化無日，上下無時"；"能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋分而潛瀟"。這種神龍，大概只有神話故事中的太陽神東君、河神河伯他們才能駕馭了。 遠古時代，龍最早作為氏族的標誌出現。因為當時人們一般是用動物或植物作為本氏族的標誌，這標誌也叫"圖騰"。傳說羌人以羊為圖騰，商氏以鳳為圖騰，夏人則以蛇為圖騰（蛇即龍也）。由於當時氏族很多，部落之間也經常發生戰爭，強者兼併弱者，所以，氏族的圖騰也在不斷變化。例如，"蛇"氏族不斷合併"鷹"、"鹿"、"馬"、"豬"、"魚"等氏族，因此，"蛇"上增加了鷹的爪、鹿的角、馬的身體、豬的咀、魚的鱗等，漸漸成了一個變體的動物--"龍"。這是一個大聯合、大統一的整體，是中國多民族統一的象徵。 龍有濃烈的神話色彩，在封建社會里，又是帝皇"天威"與權力的象徵。所以歷代皇帝都以"真龍天子"自居。《史記·高祖本紀》有這樣的記載：劉邦的母親劉媼，在天昏地暗、雷電交加之夜，夢見一條蚊龍盤旋在她身上，結果懷了孕，生下劉邦。劉邦喝醉時頭常顯出龍形，他得了天下成了"真龍天子"。所以，"龍虎之氣"也成為帝王之相的代稱。既然皇帝就是"真龍"的化身，那麼，龍紋就成了皇帝的象徵，代表著皇帝的"權威"。自元至清，幾百年間，龍紋是不能隨便使用的。五爪龍只限於皇帝和宮廷中使用，民間僅限於三爪或四爪龍。 龍紋的形狀，隨著時代變化，時代特徵非常鮮明