古典樂派出現在巴羅克音樂之後，它是18世紀至19世紀20年代以古典風格為創作特點的音樂流派，它包括德、奧的“曼海姆樂派”、“柏林樂派”、“早期維也納樂派”、“盛期維也納樂派”。

“曼海姆樂派”是18世紀中葉以德國的曼海姆宮廷樂團為中心形成的樂派，其代表人物是波希米亞小提琴家約翰·施塔米茨。這個樂派的主要貢獻在於交響樂寫作手法和管絃樂演奏風格上的創新，這些成就對海頓、莫扎特、貝多芬的創作有直接影響。“柏林樂派”是以前面談到的“音樂之父”巴赫的兒子卡爾·巴赫為代表，於18世紀後半葉活動於柏林的一批作曲家的統稱。卡爾·巴赫和他的父親不同之處是，採用了以旋律為主的主調音樂寫作方式。聽膩了巴羅克音樂蒼勁而過分理性化的多聲部復調音樂之後，“柏林樂派”的歌唱性的主調音樂作品大受人們的歡迎。“早期維也納樂派”則是以作曲家瓦根薩伊及蒙恩為中心形成的一個音樂流派。

一般所說的古典樂派主要是指盛期的古典樂派——即由海頓、莫扎特、貝多芬為代表的維也納古典樂派。

古典樂派的創作思想與18世紀法國、德國啟蒙運動以及1789年爆發的法國資產階級革命的進步傾向有密切聯絡。在藝術上，古典樂派崇尚理性，強調邏輯，追求藝術形式的嚴謹性，音樂語言清晰簡明而又富於表現力，音樂主題輪廓分明，各有特色。在創作手法上，注重戲劇性的對比、衝突和發展，繼承和發展了歐洲傳統音種的主調音樂因素(指突出一個聲部擔當主旋律，其它聲部起著襯托作用的音樂形式)，並確立了近代奏鳴曲式結構和以這種結構為主要骨架的交響樂、協奏曲、奏鳴曲、各類重奏曲等器樂套曲的體裁。

音樂史上出現了能夠充分表現富於哲理性的、內容較深廣的器樂體裁和形式，對後來的音樂產生了深遠的影響。