生物生存的基本條件之一,就是需要氧氣,魚兒生活在水中,也需要呼吸.但魚的呼吸器官不是鼻子,它的鼻孔不和口腔相通,是單純的嗅覺器官,而魚鰓才是魚的主要呼吸器官,這就決定了魚兒的呼吸和其他陸地動物的不同.魚兒所生活的水域是溶有氧氣的,不過溶氧很低,魚鰓的結構正好和這種生存條件相適應.

首先,我們先看一下魚鰓的結構吧.現以硬骨魚為例,它的鰓蓋裡邊的咽喉兩側各有四個魚鰓,每個鰓分成兩排鰓片,每排鰓片由無數鰓絲排列而成,而每排鰓絲的兩側又生出許多鰓小片,內布有許多毛細血管.

其次,我們再看鰓在水中的情況.在水裡,鰓片、鰓絲和鰓小片完全張開,大大地擴大了和水的接觸面積,增加了毛細血管從水中的攝氧能力,魚靠著口和鰓蓋的運動,不時地吞水和排水,在水流經鰓的時候,便完成了氣體交換.因此,魚的呼吸運動分為吸水和排水兩個過程.吸水時,鰓蓋向外擴張,口和口腔瓣張開,鰓蓋瓣緊閉,水從口流入咽喉,接著鰓蓋瓣開放,口和口腔瓣緊閉,鰓蓋內移,口腔內壓強增大,吸入的水便流經鰓裂從鰓孔排出.這時,鰓小片血管內血液攜帶的二氧化碳透過薄壁進入水中,水裡的氧便進入鰓小片血管同血液中的紅細胞結合,隨著血液迴圈到達全身各處的組織細胞.

再次,水的密度比空氣大得多,它可以支援魚的鰓片、鰓絲和鰓小片完全展開,完成氣體交換,魚兒一旦離水,在空氣中,鰓片、鰓絲和鰓小片會壓疊在一起,只有鰓的外表和空氣接觸,面積大大減小,無法得到充足的氧氣.另外,魚兒所吸收的氧氣是溶解在水中的氧,等鰓片表面蒸發後,魚兒便完全失去攝氧功能,無法生存.所以,魚兒是不能離開水而生存的,必須要生活在水裡,這是由它本身的結構所決定的。