我們所在的銀河系是一箇中等質量的棒旋星系，總體是個呈扁球體的具有巨大的盤面結構，由明亮密集的銀心、四條主要旋臂和兩個小旋臂，以及銀暈和銀冕組成。

銀河系四條主要的旋臂分別是獵戶座旋臂、英仙座旋臂、人馬座旋臂和三千秒差距臂，我們的太陽位於銀河一個支臂獵戶臂上，位於人馬座旋臂和英仙座旋臂之間，但更靠近英仙座旋臂，中國科學院上海天文臺的徐燁博士參加的國際天文小組曾經精確測得了太陽系到銀河系最近的“手臂”——“英仙臂”的距離為6370光年。

那麼我們肉眼所看到的星體都有多遠呢？實際上大部分都在2000光年之內，很顯然，這個距離遠小於英仙座旋臂到太陽系的距離，所以肉眼很難分辨英仙座旋臂上的恆星，那麼它看上去更像是一片星雲了，所以我們在夜晚看到的銀河就是一片淡淡的雲，其實這片雲有一大部分就是英仙座旋臂，而距離我們最近的天頂位置的銀河就是它。

不過其中有些極其明亮的天體也是可以目睹的，一般認為我們肉眼可以看到的最遠的恆星是HD188209，這個位於天鵝座的特超巨星視星等為5.60，距離我們約14825光年，但是像這樣的恆星極為稀少。

另外還有兩種情況下恆星也可以被我們看到，那就是恆星氦閃和超新星爆發的時刻了，因為這個時候的恆星極其明亮，特別是超新星爆發的時刻，亮度甚至堪比整個星系，在數千光年的距離上看上去會相當明亮。

比如公元1064年中國宋朝時期的天關客星事件，它是蟹狀星雲的前身恆星爆發，距離我們太陽系約6500光年，也是相當於英仙座旋臂的距離了，其實蟹狀星雲本身就屬於英仙座旋臂，在其超新星爆發最亮的時刻是比金星還亮的，白天也可以看到它，有記載說在夜晚可以照出人影和目睹書上的字型。