漢代以後，只有北魏承襲漢制，法律明文規定有斧鉞之刑(即腰斬)。直至明初，朱元璋大興文字獄，對不肯與他合作的知識分子濫施淫威，也有在法令之外使用過斧鉞之刑。著名詩人高啟在入明後對朝政有所不滿，擢升他為戶部右侍郎時辭官不就，回到原籍吳淞江畔的青丘隱居，以教書為生。有一次，他作了一首《宮女圖》詩：“女奴扶醉踏蒼苔，明月西園侍宴回。小犬隔牆空吠影，夜深宮禁有誰來？”詩中對宮廷生活寓有嘲諷之意，朱元璋見到此詩非常生氣，有心懲治他，一時又找不到藉口。後來，高啟受蘇州知府魏觀知遇，把全家遷至郡城居住。魏觀在府衙大興土木，有一天高啟為他作上梁文，文中對朝政又進行了譏諷。朱元璋得到爪牙們的密報後，就下令將高啟逮捕法辦，加諸斧質腰斬於南京。

根據歷史記載，高啟的死和他自己編寫的文章有關，他編寫的《上梁文》是為蘇州知府修復舊址所創作的，但是由於蘇州知府修葺的那個舊址曾經是張士誠的舊址，於是蘇州知府被朝廷的人誣告有謀反之心，明皇信以為真，降罪於蘇州知府，而高啟因為為知府修葺舊址編寫文章，因此受到牽連，最後被判為腰斬。

那麼高啟的死真的有那麼簡單嗎?其實根據所查閱的資料，不難發現高啟真正的死因並不是因為一篇文章而死，那麼究竟高啟是怎麼死的呢?其實高啟的真正死因源於明皇的記恨，明皇之所以記恨他是因為在高啟還在朝為官的時候，明皇懷疑他作詩諷刺自己，所以一直對他耿耿於懷，由於明皇沒有他的把柄，不能任意處置他，因此當蘇州知府修葺舊址被有心人士拿來大做文章，而高啟在這件事上也有所牽連的時候，明皇就順理成章地處置了他。從高啟的死因上不難看出雖然高啟的曾經非常輝煌，但是最後卻落得悲慘的下場，不得不讓人們為一顆耀眼的星星瞬間的隕落而感嘆。