黃刺蛾在東北地區及華北地區北部一年發生1代。在山東、河南、陝西等以南地區一年發生2代。各地均以老齡幼蟲結石灰質繭在枝條分杈處過冬。一年1代區，越冬幼蟲於5月下旬至6月上旬化蛹，6月中旬至7月中旬成蟲羽化，交尾產卵於葉背面，常數粒排卵塊。卵期7～10天。幼蟲於7月上旬至8月下旬取食危害。8月上旬至9月上旬在枝杈結繭越冬。一年2代區，越冬幼蟲一般於5月中下旬化蛹，5月下旬至6月上旬成蟲羽化，交尾產卵為5月下至6月中旬，6～7月為第一代幼蟲危害期，6月下旬至8月中旬為蛹期，7月末至8月上旬為第一代成蟲羽化產卵期。第二代幼蟲8月上旬至9月中旬發生危害，9月下旬至10月幼蟲老熟陸續結繭過冬。越冬繭分佈為聚集分佈中的負二項分佈，在樹冠中上部枝杈陰面分佈多於陽面。成蟲多在傍晚17～22時羽化，成蟲夜間活動交尾，趨光性不強。雌蛾產卵多在葉背，常數粒成塊，每雌蛾產卵49～67粒，成蟲壽命4～7天。幼蟲多在白天孵化，初孵化幼蟲先取食卵殼，然後取食葉片下表皮和葉肉，留下上表皮，形成透明小斑，兩天後小斑連成塊。3齡前幼蟲群集在一起取食。3齡後幼蟲逐漸分散取食，4齡幼蟲蠶食葉片成孔洞，5～7齡蟲幼蟲進入暴食期，食盡葉片只殘存葉主脈和葉柄。幼蟲共7齡，第一代幼蟲各齡所需天數分別為：1～2天，2～3天，2～3天，2～3天，4～5天，5～7天，6～7天，共22～33天。幼蟲老熟開始在枝杈作繭，繭初期透明，可見幼蟲活動情況，後凝結成硬繭，初灰白色，不久變褐色，並有白色縱紋。一年2代的第一代幼蟲結的繭小而薄，第二代繭大而厚。黃刺蛾天敵有5種以上，重要天敵為上海青蜂，寄生率26%～55%。健壯刺蛾寄蠅在齊齊哈爾寄生率達73.5%。螳螂、刺蛾廣肩小蜂、核型多角體病毒等都有重要控制作用。