苦瓜因其口感發苦而得名，又名：癩瓜、錦（金）荔枝、涼瓜等。此外，又因苦瓜本身雖苦，但與其他菜搭配時，卻不會把苦味傳個別的菜，故而又有“菜之君子”的美譽。

苦瓜有較高的營養價值，富含蛋白質、脂肪、各種氨基酸、苦瓜甙、糖類、維生素A、B、C等人體不可缺少的營養物質，其中每百克苦瓜中維生素C的含量就高達84毫克，約為冬瓜的5倍、黃瓜的14倍，南瓜的21倍，居瓜類之冠。此外，苦瓜中還含有粗纖維、胡蘿蔔素，以及人體必需的無機鹽和鈣、磷、鐵等礦物質。能夠滿足人體所需的多種營養，對人體健康十分有益。

苦瓜中含有較多的脂蛋白，不但可促進人體免疫系統抵抗癌細胞，而且經常食用還可以增強人體免疫功能，維護人體健康。

苦瓜的苦味，是由於它含有抗瘧疾的喹寧，而喹寧是能抑制過度興奮的體溫中樞。因此，吃苦瓜具有清熱解毒的功效。

此外，苦瓜因其味苦而清香可口，它那獨特的微苦滋味，使人食用後，刺激了人體唾液、胃液的分泌，從而令人在夏季可以食慾大增。

另外，苦瓜還具有減肥的功效。一根苦瓜裡含有0．4％貴如黃金的減肥特效成分——高能清脂素，即苦瓜素（RPA）。這是一種被譽為“脂肪殺手”的特效成分，它能使攝取的脂肪和多糖減少40％－60％左右。在夏季，對於愛美的媽媽們和女孩子們，可謂是上等佳品哦！

苦瓜還具有美容養顏的功效，由於苦瓜中還有豐富的維生素B1、維生素C及礦物質、長期飲用，可以促進人體的新陳代謝，使人常保精神旺盛，對美容養顏大有益處。