圖注:俄羅斯“五十週年勝利”號破冰船，2007年開始，這艘船每年夏天都會前往北極探秘

北極，確切說應該叫“北極地區”，它指的是北緯66°34′，北極圈以內的廣闊地域。在這片地域上，海洋和島嶼終年被冰川和白雪覆蓋。在歷史上，北極曾經被認為是人類的禁區，甚至說是死亡的代名詞。

近年來，各國對北極地區保持了較大關注。科學考察、軍事演習等活動幾乎每天都在這裡進行，且大有愈演愈烈之勢。其主要原因為以下幾點：

第一，豐富的資源。被譽為“地球最後的寶庫”北極，擁有9％的世界煤炭資源，在北冰洋水域還蘊藏著豐富的石油和天然氣。據俄能源部門預測，僅在俄羅斯領海範圍內蘊藏的礦物價值就達2萬億美元，西伯利亞北部還有10多億立方米可採天然氣。

第二，重要的戰略地位。有專家預測，隨著全球氣候變暖加速冰雪融化，預計不出10年，穿過加拿大北極群島、連通大西洋和太平洋的“西北通道”在夏季就可通航至少一個月，最快2080年整個航道可以完全貫通。這一航道是從歐洲到亞洲的捷徑，將比走巴拿馬運河縮短上萬公里行程。另外，目前世界主要大國和軍事強國都在北半球，北極圈與這些國家有著相同的距離，因而這裡成為地球上最安全、最理想的水下彈道導彈發射陣地，軍事意義不言而喻。

第三，各國都試圖在未來制訂北極地區國際公約上爭取更多主動。目前國際上尚未有專門針對北極的國際公約，各國只能依據《聯合國海洋公約》處理北極地區的資源開發、大陸架以及公海利用引起的爭端。儘管北極周邊國家都聲稱對北極地區擁有主權，但都無法提供足夠的證據。於是，各國開始各顯神通，尋找擁有北極的科學依據。