據估計，全世界的魚類大約有3.3萬種，其中41%是淡水魚。對於大部分的魚類，它們只能生活在一種水體中，要麼淡水，要麼鹽水，這取決於魚類的耐鹽性。

淡水魚所能忍耐的鹽度一般低於0.05%，而海水的平均鹽度可達3.5%，這是淡水魚所能忍耐極限的70倍，所以淡水無法在海洋中生存。那麼，為什麼淡水魚無法在海水中生存呢？

無論是魚還是人，生物都必須保持體內的鹽分平衡才能生存，鹽分太多或者太少都不行。作為半透膜的細胞膜可以起到調節鹽度的作用，它能讓低鹽度液體中的水流到高鹽度液體中，以達到鹽度平衡，這就是滲透作用。如果細胞內的液體鹽度高於細胞外的環境，那麼，水就會從細胞外滲透到細胞內，反之亦然。

如果把淡水魚放到海水中，由於淡水魚細胞內的鹽度低於海水的鹽度，這就會造成淡水魚細胞中的水穿過細胞膜滲透到海水中，從而造成細胞脫水的現象。淡水魚無法透過攝入海水來補充水分，所以淡水魚不能在海水中生存。

同樣的道理，海洋中的絕大部分魚類也無法在淡水中生存。因為海水魚細胞內的鹽度遠高於淡水，這會導致細胞不斷地吸水，最終導致它們死亡。

不過，廣鹽性魚類卻可以同時在海水和淡水中生存，比較有代表性的例子包括鮭魚、長吻魟、尖吻鱸、鋸鰩、鱂魚，它們可以調整自己的身體來排出或保留鹽分，使得身體和周圍環境的鹽度能夠達到平衡。不過，即便是廣鹽性魚類，它們在進出不同鹽度的水體之時，也需要一段時間的適應。