《周禮》規定，天子立一後，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻。

嬪御制度是在漢朝確立的，漢代後宮歷經漢初四帝，以後經漢武帝、漢元帝的訂立、增益而逐漸定型。嬪御名號分為十四等：昭儀、婕妤、涇娥、容華、美人、八子、充依、七子、良人、長使、少使、五官、順常、無涓。無涓這一等還包括共和、娛靈、保材、良使、夜者。

曹魏時出於對文學的浪漫和對雅名的喜好，嬪妃分為十二等：貴嬪、夫人、淑妃、淑媛、昭儀、昭華、修容、修儀、婕妤、容華、美人、良人。晉設三夫人、九嬪。

南朝宋以貴嬪、貴妃、貴姬為三夫人；淑媛、淑儀、淑容、昭華、昭儀、修華、修儀、修容、為九嬪；以婕妤、容華、充華、承徽、列榮為王職；另設散役包括美人、才人、良人。

隋代煬帝楊廣醉心此事，自制嘉名，以貴妃、淑妃、德妃為三夫人；順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華為九嬪；婕妤十二人，美人、才人十五人為二十七世婦；寶林二十四人，御婦二十四人，采女二十四人為御妻

。

唐承隋制而略有改動。至唐開元時，皇后之下設惠、麗、華三妃，六儀、美人、才人等。

宋朝後妃名位序號始因五代之制，後漸於隋唐。

明朝除皇后外，還有皇貴妃、貴妃、嬪、貴人、才人、選侍、淑女等級別。

清代內廷分為：皇后一人，皇貴妃一人，貴妃二人，妃四人，嬪三人，另有貴人、常在、答應無定數