沈本是上古國名，最早是夏禹子孫的封國。後來演化成一個姓，相傳上古周文王的第十個兒子叫季載，成立沈國。沈國君主的後代都以沈為姓。又有古代春秋一貴族受封子爵，有沈子逞、沈子嘉兩個人的姓名見於史書記載。他們的後代，也都姓沈。沈姓最早起源於今河南、安徽兩省之間。春秋戰國時期，逃至楚國的沈姓族人，仕楚為左司馬，並世襲此官，長期居於葉（今河南省葉縣）。到秦漢時期，沈姓仍有多人為官，且地位均十分顯赫，但也有數人辭官隱居，遷於九江壽春（今安徽省壽縣），會稽烏程吳興（今浙江省吳興縣）等地，從而開始了沈姓的南遷之旅，並且家族勢力日漸擴大，不斷興旺。三國兩晉南北朝時期，北方連年戰亂，各種割據勢力互相攻伐，加上“永嘉之亂”，使得中原士族大都南遷，沈姓族人也先後進入南方几大省份，並在當地不斷生息繁衍，形成了“吳興”郡望。此後沈姓以“吳興”郡望為繁衍中心，不斷地向四周擴充套件，至唐代以前，已散居於今江蘇、浙江、江西、湖北、湖南、四川等地，家族日漸繁盛。唐宋時期。社會相對安定，經濟得以恢復發展，沈姓族人開始遷播進入閩粵兩地，並且人丁興旺，同時，唐代沈姓在中國北方也得以新的發展，郡望與名人高官大量出現，進入了一個鼎盛時期，到了宋朝末年，金軍大舉南下中原，宋室南遷臨安（今浙江省杭州），北方再次遭受浩劫，迫使中原沈姓再次南徙，其中赴今福建、廣東等地之沈姓尤多，至明清時期，沈姓已遍及全國各地，成為中國一大姓氏，並有一些族人由東南沿海播遷到海外，沈姓家族真正成為了一個大家族。中國的沈姓歷代多以江南為其主要分佈地，尤以廣東、福建、江蘇、浙江、湖北、湖南等省居多，以上地區的沈姓佔到了全國漢族沈姓人口的絕大多數。沈姓是當今中國姓氏排行第三十七位的大姓，人口眾多，約佔全國漢族人口的百分之零點五。