苦瓜屬於葫蘆科苦瓜屬1年生蔓生攀緣植物，原產於亞洲熱帶地區。

中國栽培歷史約有600年，東南亞地區及日本、印度栽培歷史較久。17 世紀傳入歐洲，現廣泛分佈於熱帶、亞熱帶和溫帶地區。

果實表面呈瘤皺狀，果實內含有苦瓜苷，具有一種特殊的苦味而得名。

苦瓜在不同地區還被稱為癩瓜、涼瓜、癩葡萄、錦荔枝、紅姑娘、君子菜等。 苦瓜以嫩瓜為主要食用器官，食用方法有做湯、炒食、泡菜，製成苦瓜汁、苦瓜茶、苦瓜酒飲料等。

苦瓜的營養價值較高，據分析，每100克鮮果肉中含維生素A0.8毫克、維生素B10.7毫克、維生素B20.4毫克、維生素C840毫克、 蛋白質9毫克、脂肪2毫克、碳水化合物32毫克、熱量750千焦，還含有大量的礦物質營養元素鈣、磷、鐵等。

中醫認為:

苦瓜性寒、味苦，入心、脾、胃經。嫩瓜能清暑明目、除熱解毒;成熟瓜能益氣養血、補腎健脾、滋肝明目;可用於防治熱病煩渴、中暑、腸炎、痢疾、火眼赤痛、熱毒瘡癤等。

現代醫學認為:

苦瓜具有預防壞血病、保護細胞膜、防止動脈粥樣硬化、提高機體應激能力、保護心臟等作用，還有抑制正常細胞癌變和促進突變細胞復原的抗癌作用。

苦瓜中的苦瓜素能使人體攝取脂肪和多糖減少,具有減肥功效;苦瓜皂苷，具有降血糖、降血脂、抗腫瘤、預防骨質疏鬆、調節內分泌、抗氧化、抗菌及提高人體免疫力等功能。

美國科學家從苦瓜中提煉出一種生理活性物質奎寧精， 用於人體面板的新生和創傷癒合，已經應用於臨床。