民航客機並不是一開始就有空姐。在第一次世界大戰結束後，民航市場快速發展。乘坐飛機的人越來越多，因此乘客對機上服務的需求自然越來越大，所以“空姐”就應運而生了。

史上第一位空姐出現在1930年，她的名字叫埃倫·切奇。這位非常年輕的切奇小姐之前是一名護士，她被美國聯合航空聘用成為一名空中服務員。當時航空公司的初衷是，護士既會照顧人、會懂得很多專業醫療知識，可以滿足乘客飛行時的服務需求，也能應對突發情況保證乘客健康。

1930年5月15日，埃倫·切奇在舊金山-懷俄明州的航線上，首次在機上為乘客提供服務。

中國民航第一次大規模正式招收空乘應該是1955年，對外招收了18位乘務員，後來她們被各種文獻資料成為“十八姐妹”。官方認為：“她們的到來具有劃時代的意義，從此新中國第一批空姐誕生了。”在那之前，空姐數量非常少，可能算不上真正意義上的“乘務人員”。傳聞當時飛機上的工作人員就只有飛行員，提供端茶倒水服務的都是報務員兼職。

由於是改革開放初期，又是民航各管理局主管空乘招收，因此當時的空姐除了自身素質過硬外，政治條件也是必要條件。公開資料稱，1979年，民航總局從多地接收乘務員時，明文規定接收條件為：出身勞動人民家庭，前史潔白，政治牢靠，思想進步，五官端正，身體健康(按空降兵體檢標準)，身高1.60米到1.68米，體重與身高份額相等；高中畢業文明程度，一門外語有必定基礎；年齡為17到20週歲。”招收方法為：目測、面試、書面考試、體檢、政審。一致考核，擇優選取。”

後來，空乘招收慢慢放開到航空公司，並開始面向社會公開招聘，因此對空乘的外貌條件、文化水平等方面的要求變高，而政治檢查基本就沒有了。