《海國圖志》主要有兩部分內容：一部分是撰述部分，包括《籌海篇》及各總敘、後評和文中夾註，表現了魏源的反侵略思想和抗敵策略；另一部分是根據當時所能得到的資料介紹外國史地情況，包括南洋、印度、非洲、歐洲、南北美洲，這是全書的主體部分。在《籌海篇》中，魏源提出了議守、議戰、議款三個方面的策略，以對付外國侵略。關於“議守”，他認為“守外洋不如守海口，守海口不如守內河”，“制敵者必使敵失其所長”，發動“義民”百姓的力量打擊侵略者。“議戰”則應堅持既要“師夷之長技以制夷”，又要“調夷之仇國以攻夷”的策略。“議款”的原則是“聽互市各國以款夷，持鴉片初約以互市”。魏源體會到了“善師四夷者，能制四夷；不善師外夷者，外夷制之”①的規律，認為“中國智慧無所不有”，只要“盡得西洋之長技，為中國之長技”，未來“風氣日開，智慧日出，方見東海之民猶西海之民”②。《海國圖志》介紹了許多西方的新知識，使華人對一向生疏的西方世界有了宏觀的瞭解。如地圓說、西方的議會制度，以及西方的商業、鐵路、銀行、學校等名個方面。這些都大大開闊了人們的視野，使中國終於開始認真地去了解世界了。

魏源的《海國圖志》在近代史上產生了很大影響。他的“師夷長技以制

夷”的思想，被後來的洋務派部分地接受。清末維新運動的積極分子，如康有為等人，也是在讀了《海國圖志》以後，對西方社會有了進一步認識，進而決心求教“西學”，倡導變法。《海國圖志》傳到日本，對日本明治維新思潮的形成，也起到了積極作用。