鋼鐵按含碳量多少可分為生鐵、純鐵和鋼三種。鋼鐵按組成元素分為碳素鋼和合金鋼；按用途分為結構鋼、工具鋼和特種鋼。結構鋼具有一定的強度和韌性，用途最廣，一般用作結構零件，如用來製造汽車、輪船、鋼軌、機械、油田井架、電視塔等等；工具鋼的強度高、耐磨性好，大量用於機械製造，用工具鋼做的刀具，可像切豆腐那樣切削一般金屬材料。特種鋼按用途不同可分為磁性鋼、耐磨鋼、高溫合金鋼、低溫鋼、精密合金鋼、電工鋼等等。

發展現代化工業技術不僅離不開鋼鐵，而且還對鋼鐵材料提出了更苛刻的要求。例如，海洋工程用的鋼材，需要很高的強度、韌性和耐海水腐蝕的能力；大跨度橋樑需要採用強度和韌性都很好的鋼鐵材料建造；發展航空航天技術則要求材料重量輕、強度高。對於這些特殊要求，一般碳鋼無能為力，只有合金鋼才能擔負起這方面的重任。所謂合金鋼就是在鋼中另外加入鉻、鎳、鎢、鈦和釩等化學元素，它們可以使鋼材增加某一特殊效能。常用的合金鋼有合金結構鋼、彈簧鋼、高速工具鋼、滾珠軸承鋼、不鏽鋼等。例如，高壓容器要用合金結構鋼製造；不鏽鋼韌性好、耐腐蝕，主要用於化工裝置。

預計到本世紀末，工業材料雖然仍以鋼鐵為主，但是有一部分會被高分子合成材料所代替。同時，鋼材在效能上也會有很大提高，除了鋼材合金以外，將透過精煉技術、控制結晶技術、控制軋製技術，表面處理技術和熱處理技術的綜合應用來提高鋼材效能，強度一般可望比現在提高1～2倍。各種複合鋼材、預硬化鋼材、異型斷面鋼材，彩色不鏽鋼將被大量採用；成百上千種性能近似的鋼材由幾種甚至幾千種鋼號所代替；鋼材品種將更規範化、系列化，各國通用的鋼材牌號也將取得一致；鋼材的利用率將由現在的50%左右提高到80%，使用會更加合理。