古往今來，流傳著許多關於少林功夫起 源的傳說。目前來說，流傳最為廣泛的一種說法是, 南北朝後期泛海來中國傳教的天竺僧人達摩 開創了少林功夫。達摩的全名是菩提達摩, 南天竺僧，也有人說他是波斯人。傳說北魏 孝明帝孝昌三年（公元527年），印度高僧達 摩為了傳道，不遠萬里來到嵩山少林寺傳授 佛教的禪宗。

他面壁九年，靜坐修心，被尊為 中國佛教禪宗的初祖,所以後世也尊稱他為 達摩祖師。當年達摩終日靜坐，苦思修禪，不 免筋骨疲倦，又加之在深山老林，要提防野獸 的騷擾和嚴寒酷暑的侵襲。在傳經時，他發 現好些弟子在長時間的參禪之後，昏昏欲睡， 精神不振。

為了驅倦、防獸、健身、護寺，達摩 等人仿效中國古代勞動人民鍛鍊身體的各種 動作，編成強身健體的一套招式，稱為“活身 法”，以此傳授僧人，此即為“少林拳”的雛形。 此外，達摩在參禪的空暇時間還修煉了幾種 利用鏟、棍、劍、杖等武器防盜護身的動作，後 人稱之為達摩鏟、達摩杖、達摩劍，以後，他又 吸取鳥、獸、蟲、魚等動物昆蟲的飛翔、騰躍之 姿，發展、改進“活身法”，創造了一套動靜結 合的羅漢十八手。

後來經過歷代僧徒們長期 演練、綜合、充實、提局，逐步地形成一種有完 整套路體系的功夫，達上百餘種，武術上總稱“少林拳”。