比較一條河流的水質，不能以源頭來衡量，世界上大部分河流，只要是發源于山體、冰川融化等，源頭都是清澈的，但在徑流過程中，不斷有支流補充，水質最終呈現結果不一樣。

長江和黃河都發源於青藏高原，兩者源頭水的確相差不大，但黃河源頭後不久便向北流入了隴西高原，然後經過內蒙古高原，繼續向南折轉流經黃土高原，這些地區植被覆蓋率低，土壤水土流失嚴重，黃河流經時沖刷大量泥沙，而且發源於這些地區的黃河支流也源源不斷的向黃河輸送泥沙，綜合使得一碗黃河水半碗泥沙。

而長江從源頭出發後，向南先經過青藏高原、川西高原、橫斷山脈，這些地區的高原、山體組成與黃河流經區域天差地別，泥沙含量低，且擁有天然的山體峽谷河道，所以水質相對清澈。長江繼續向東流經的川南、渝東一直到達湖北，也都是植被覆蓋茂盛地區，所以長江的水含沙量相對低。

當然以上只是衡量長江、黃河的泥沙含量，放到當前，工業發展越來越迅速，對地表河流也是有汙染的，如果只比較兩條河流水質汙染情況，那麼黃河與長江的水質半斤八兩。長江兩岸企業林立，增加了汙水排放機率，而黃河雖然泥沙多，但周邊企業相對較少，加上各支流相繼斷流，減少了汙水進入黃河的機率。