航母在使用一段時間後，甲板上容易遺留些油漬、汙漬、以及一些化學物品，同時甲板上也容易遺留些固體顆粒物和小零件，這些輕則加劇發動機磨損，重則會打碎渦輪扇葉。所以航母要定期進行“洗消作業”。

洗消作業用的水都是淡水，海水裡面鹽含量太高，有腐蝕性，且含有大量雜質。航母只有一種情況下會直接吸取海水使用，那就是火災嚴重，儲存的消防淡水用盡，消防系統會開啟泵機直接吸取外部海水使用。畢竟跟要命的火災相比，顧不了考慮保養和腐蝕問題。

航母製造淡水能力非常強，核動力和蒸汽輪機動力的航母是利用蒸汽冷凝過程中的廢熱，強迫蒸發海水來製造淡水。這套製造淡水裝置整合在蒸汽迴路中，高溫高壓熱蒸汽在汽輪機上做功之後，在冷凝管中冷卻變成液態水，重新進入鍋爐中。冷凝管外海水既作為冷卻液，也吸熱蒸發生成淡水。尼米茲級航母上四套淡水製造機每天可以生產40萬加侖（151萬升）的淡水，足以滿足航母日常使用。

以燃氣輪機為動力的航母，例如英國的伊麗莎白女王級航母，則是以反滲透的方式製造淡水。強行把海水往反滲透分子篩中擠壓，較大的鹽分子會無法透過篩網，從而生產淡水。

航母在進行洗消作業時，也會使用洗滌劑，用來幫助除去油漬、鹽漬等。一般這個時候艦載機也會進行洗澡，改善保養環境。