角質層 (stratum corneum, Latin for "horny layer") 是表皮最外層的部分，主要由 10 至20 層扁平、沒有細胞核的死亡細胞組成。當這些細胞脫落時，底下位於基底層的細胞會被推上來，形成新的角質層。以人類的前臂為例，每平方釐米表皮在每小時會有 1300 個角質層細胞脫落，形成微塵。會脫落的角質層外層又稱為分離層 (stratum dysjunction)。

角質層是表皮最外層，由已死亡的無核角質細胞(cornocytes) 組成。角質層的主要作用是保護其皮下組織，防止皮下組織遭受感染(infection)，脫水(dehydration)以及抵抗化學(chemical)和外力(mechanical)所帶來的壓力。角質層的細胞內含有角蛋白(keratin) 。它有助減少水份蒸發，甚至能吸收水份，使面板保持溼潤。由於角蛋白的吸水作用，不少動物 (包括人類在內) 的面板在浸泡於水中一段時間後會出現起皺的現象。角質層一般介乎 10 至 40 微米不等，取決於其對應的身體部份需要多少保護。例如手掌、腳掌等與外界接觸、磨擦較多的部位，角質層會較厚。爬蟲類動物的角質層屬永久性組織，只會在高速生長期間 (如脫皮) 才會脫落、更換。它們的角質層含有β角蛋白，使其表皮遠較其他動物堅硬。