北宋王朝沿襲繼承了南唐和西蜀的各項統治制度，朝廷中有重文輕武的傾向。這一時期科舉入官的文人大量湧現，中央政府在宮中建立了規模龐大的“翰林畫院”。畫院的建立對繪畫的發展起著至關重要的推動作用，各種繪畫活動眾多，佳作不斷湧現。人民大眾在經受了連年戰亂災難之後，更加珍惜統一後的和平光景；文人士大夫將精神寄託於詩文繪畫，把它作為高雅娛樂手段，由此興起了文人士大夫繪畫的熱潮；都市的繁榮造成了社會對繪畫作品的大量需求，民間畫家競相出賣繪畫作品，謀求生計。諸多因素使得宋代繪畫得到全面發展。 　　

宋朝繪畫雖無唐代的輝煌富麗之風，卻體現出 空前未有的豐富、精緻、寫實之情。這一時期的繪畫作品，名目繁多，豐富之極，令人目不暇接。由於畫風多樣，題材眾多，繪畫得以進一步分科，按題材分為山水、花鳥、人物、宗教畫及雜畫等，按社會階層分為宮廷繪畫、士人繪畫和民間繪畫。 [宋]王居正《紡車圖》（區域性） 　　這一時期的山水畫，在山石皴法、構圖章法、透視比例、色彩鋪陳上，皆得到進一步的發展，技法豐富，質感強烈，氣勢宏偉；及至南宋，馬遠、夏圭等人又創對角式構圖，以寫江南湖光山色，簡率豪放,遐思不絕。花鳥畫則更趨嚴謹精緻，饒有裝飾趣味。

值得一提的是，自魏晉以來孕蓄的文人畫，到北宋時期終於形成氣候，在蘇軾、米芾、李公麟等文士的推動下，注重抒發主觀情致的文人墨戲畫逐漸形成新的藝術潮流，與畫院寫實之風相互輝映，促成宋遼金時期繪畫的全面發展。 [宋]佚 名《出水芙蓉圖》 流派紛呈的北宋山水畫精詩工畫的李公麟文人畫與蘇東坡宋徽宗與院體花鳥畫繁華昌榮的《清明上河圖》意境深邃的馬遠和夏奎樸實的遼金繪畫寓意深遠的水墨畫。