概述許慎說：“象形者，畫成其物，隨體詰詘，日月是也。”“象形”二字，是動賓關係，“象”是“摹擬”、“描摹”之義，“形”是外界物體的形態、形象；“象形”指“描摹外物形象”的造字方法。“詰詘”是“曲折”、“屈曲”之義。許慎的意思是：“象形這種造字方法，就是描畫那個外界物體，筆劃線條隨著它的形體而曲折變化，‘日’、‘月’二字就是用這種方法造的字。”特點象形字直觀摹擬人眼能夠看見的、有具體形象的外物。分類一種是獨體:象形字中獨體佔絕對多數，它們是完整、單獨的形體結構，不可以拆開來分析.如“羊”、“牛”、“手”、“山”、“鳥”、“隹”、“魚”、“刀”、“人”、“大”、“子”、“女”、“牙”、“爪”、“井”、“毛”、“文”、“心”、“戶”、“戈”、“斤”、“目”、“又”、“木”、“犬”、“皿”、“矢”、“禾”、“瓜”、“水”、“它”、“田”、“矛”、“臣”、“自”、“肉”、“米”、“臼”、“網”、“衣”、“舟”、“耳”、“蟲”、“角”、“豆”、“貝”、“身”、“豕”、“豸”、“車”、“虎”、“鹿”、“兔”、“象”、“鼠”、“燕”、“龜”，等。 一種是合體:象形字中合體很少，它們是在獨體象形字的基礎上，附加一些象形筆劃，表示物體的某一組成部分；這些附加的象形筆劃，不能單獨成字。例如，“果”的下部是個“木”字，上部似“田”的部分，實際上是畫了一隻果子的俯檢視形，表示它是長在“木”上的果實。又如，“巢”的下部是個“木”字，中部是鳥窩的形象，上部像三隻站在窩上的鳥形；這個字的意思是：築在樹上的、鳥所住的窩。再如，“朿”的意思是樹上所長的刺，字形從“木”，中間部分是刺的形狀，等。