瘋牛病是一種人畜共患疾病，感染者的大腦會產生空泡並最終變成海綿狀。如果人類食用被瘋牛病汙染了的牛肉、牛脊髓，就有可能被感染，表現為“克雅氏症”，迄今已造成英國境內147人死亡。“人類瘋牛病”潛伏期最長可達30年之久，初期很難被發現。

　　克雅氏症

　　克雅氏症俗稱“人類瘋牛病”，全稱為克羅伊茨費尓德－雅各布氏症，是一種罕見的，致病的神經系統疾病。如果人類食用患病動物製成的食品，就有可能被感染，表現為克雅氏症，它是由一種稱為普里昂的變異蛋白質引起的。患者腦部逐漸出現海綿狀空洞，腦功能減退，記憶喪失，神經錯亂，最終導致死亡。其潛伏期約為10－15年，患者發病後1－2年內死亡。

　　醫學界還不能在患者活著時確診克雅氏症，主要辦法是在患者死後進行組織解剖，分析患者大腦中是否存在朊病毒。科學家分析，克雅氏症的主要傳播方式有家族遺傳，手術時接觸受朊病毒汙染的器械，食用被汙染的牛肉和牛脊髓。一些科學家認為這一類疾病可以透過輸血傳染，但尚未開發出血液檢測方法。

　　新型克雅氏症是瘋牛病在人類身上的表現形式，症狀為腦部組織形成海綿狀空洞，使患者記憶衰退、神經失常，最終導致死亡。至今英國已有94人死於此病。目前科學界普遍認為，瘋牛病、新型克雅氏症等海綿狀腦病都是由一種名為普里昂的致病蛋白質引起的，但具體傳染途徑尚不為人知。