在數字傳輸系統中，有兩種數字傳輸系列，一種叫“準同步數字系列”（Plesiochronous Digital Hierarchy），簡稱PDH；另一種叫“同步數字系列”（Synchronous Digital Hierarchy），簡稱SDH。

採用準同步數字系列（PDH）的系統，是在數字通訊網的每個節點上都分別設定高精度的時鐘，這些時鐘的訊號都具有統一的標準速率。儘管每個時鐘的精度都很高，但總還是有一些微小的差別。為了保證通訊的質量，要求這些時鐘的差別不能超過規定的範圍。因此，這種同步方式嚴格來說不是真正的同步，所以叫做“準同步”。

在以往的電信網中，多使用PDH裝置。這種系列對傳統的點到點通訊有較好的適應性。而隨著數字通訊的迅速發展，點到點的直接傳輸越來越少，而大部分數字傳輸都要經過轉接，因而PDH系列便不能適合現代電信業務開發的需要，以及現代化電信網管理的需要。SDH就是適應這種新的需要而出現的傳輸體系。最早提出SDH概念的是美國貝爾通訊研究所，稱為光同步網路（SONET）。它是高速、大容量光纖傳輸技術和高度靈活、又便於管理控制的智慧網技術的有機結合。最初的目的是在光路上實現標準化，便於不同廠家的產品能在光路上互通，從而提高網路的靈活性。1988年，國際電報電話諮詢委員會（CCITT）接受了SONET的概念，重新命名為“同步數字系列（SDH）”，使它不僅適用於光纖，也適用於微波和衛星傳輸的技術體制，並且使其網路管理功能大大增強。

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