動植物死亡以後，埋在泥沙裡， 漸漸地被埋到了地球的深處。由於壓力大、氣溫高，泥沙就漸漸變成 岩石，在地質學上叫做“地層”。動 植物堅硬的部位，如牙齒、骨骼、 樹幹等隨著泥沙逐漸也變成地層， 而那些柔軟的部位如葉子、皮毛等，也可能在地層中留下印跡。

這種隨 著地層的形成而形成的有動植物印 跡的石頭，就是“化石”。化石是由地質歷史時期生物的 遺體或其他生物活動的遺蹟被沉積物埋藏之後，在沉積物的壓實、固 結成巖過程中，經過化石作用形 成的。化石的形成是一個艱難的歷程， 它必須依靠一系列的有利環境。

性質穩定的、硬體的生物儲存為化石 的可能性較大；生物死亡後遺體能 夠被迅速而長期埋藏，才不致很快 腐爛、分解，那就比較容易形成化石；生物遺體或遺蹟所在環境的物 理、化學條件也很重要，潮溼、酸性或有氧的環境也不利於化石的形 成。沉積物的型別對化石的形成和 儲存也有重要影響；如果生物遺體 被化學沉積物或生物成因的沉積物 所掩埋，形成化石的可能性比較大。

這樣，在適宜的條件下，埋藏於地 下的生物遺體或遺蹟經過漫長的地 質作用，就形成了化石。科學家把化石稱為“最偉大的 百科全書”，這個稱呼一點都不過分。因為化石在形成後，不論地球 發生多大的變化，它幾乎是不會再 改變的。所以，化石就是記錄地球 歷史的特殊文字。

根據這些“文 字”，人們就能夠了解地層的年齡和當時的情況了。