這是相機的四種基本曝式中的兩種。M：全手動曝光模式。用多少光圈和曝光時間完全由你決定，不管照片拍成什麼樣。A：光圈優先曝光模式。你設定一個光圈，相機根據當時光線自動給出一個合適的曝光時間。還有：S：快門優先曝光模式。你設定一個曝光時間，相機根據當時光線自動給出一個合適的光圈值。P：程式曝光模式。光圈和曝光時間能由相機根據情況自動給出一個適合的組合。在鏡頭上（機身上也有）A和M，是AF和MF。AF是自動對焦的意思。MF是手動對焦的意思。一類是曝光模式，一類是對焦方式，二者不可混同。

鏡頭上的A代表自動對焦模式，M代表手動對焦模式。也就是鏡頭的對焦馬達工作於不工作的切換。

單反就是指單鏡頭反光取景，即SLR(Single Lens Reflex)，這是當今最流行的取景系統，大多數35mm照相機都採用這種取景器。在這種系統中，反光鏡和稜鏡的獨到設計使得攝影者可以從取景器中直接觀察到透過鏡頭的影像。因此，可以準確地看見膠片即將“看見”的相同影像。該系統的心臟是一塊活動的反光鏡（如圖淺藍色部分），它呈45°角安放在膠片平面的前面。進入鏡頭的光線（如圖紅色光路）由反光鏡向上反射到一塊毛玻璃上。早期的SLR照相機必須以腰平的方式把握照相機並俯視毛玻璃取景。毛玻璃上的影像雖然是正立的，但左右是顛倒的。為了校正這個缺陷，眼平式SLR照相機在毛玻璃的上方安裝了一個五稜鏡。這種稜鏡將光線多次反射改變光路，將其影像送至目鏡，這時的影像就是上下正立且左右校正的了。取景時，進入照相機的大部分光線都被反光鏡向上反射到五稜鏡，幾乎所有SLR照相機的快門都直接位於膠片的前面（由於這種快門位於膠片平面，因而稱作焦平面快門），取景時，快門閉合，沒有光線到達膠片。當按下快門按鈕時，反光鏡迅速向上翻起讓開光路，同時快門開啟，於是光線到達膠片，完成拍攝。然後，大多數照相機中的反光鏡會立即復位。